Aurélie Rouquette Architecture

L’ancien Palais de Gezirah (aujourd’hui Cairo Marriott Hotel) est un édifice situé au cœur de la ville du Caire, au centre-est de l’île de Gezirah, dans le quartier de Zamalek.
Cette île a connu diverses transformations et dénomination avant même son occupation dès le XIXe siècle. Autrefois appelée « Arwa, ou île centrale», l’île porte le nom de Boulaq (aussi orthographié Bulaq ou Bulak), en référence au quartier sur la rive d’en face.
La dénomination d’Île de Boulaq est celle qui est alors connue quand le gouverneur et vice-roi d’Égypte Muhammad Ali (1769-1849) y construit un palais dès 1830. C’est cette même année que s’amorce la construction de plusieurs bâtiments sur l’île.
Cette dernière porte ensuite le nom de Geziret Boulaq (ou Gezyret Boulaq) puis sous le règne du Ismaïl Pacha (1830-1895), prend le nom d’Île de Gezireh (ou Gezira, Guezireh, Guezyret, Guéziret, Gezira).
En 1863, alors qu’Ismaïl Pacha devient vice-roi d’Égypte, il souhaite donner un nouveau statut à la ville du Caire suivant les modèles des villes européennes qu’il admire. Il s’entoure alors d’architectes, d’ingénieurs et de paysagistes européens pour construire des palais (notamment le Palais d’Abedin dès 1863), des boulevards et des quartiers résidentiels de ce qui deviendra le Caire khédivial.
En prévision des cérémonies de l’inauguration du Canal de Suez prévues en 1869, il souhaite également l’édification d’un Palais sur l’Île de Gezirah pour la réception des familles royales conviées. Il fait alors appel aux architectes allemands Julius Franz (1831-1915) et Carl von Diebitsch (1819-1869), mais également au décorateur anglais Owen Jones (1809-1874), au sculpteur italien Pietro Avoscani 1816-1891) et, semble-t-il, à l’architecte français De Curel del Rosso, qui travaille au même moment sur le Palais d’Abedin. Les travaux pour le Palais de Gezirah débuteront en 1864.
Admiratif des jardins parisiens, il fait appel au paysagiste Jean-Pierre Barillet-Deschamps (1824-1873) et à son assistant belge Gustave Delchevalerie (1841-1899), tout deux travaillant à Paris.
Devenu khédive en 1867, Ismaïl Pacha visite l’Exposition Universelle de Paris la même année. Sa rencontre avec le baron Haussmann renforce sa conviction d’accélérer ses grands projets urbains afin d’attirer les familles royales d’Europe pour les cérémonies d’inauguration du Canal de Suez.
Quelques années plus tard, démis de ses fonctions en 1879, Ismaïl Pacha vend en 1889 le Palais de Gezirah et ses jardins à Paul Draneht (1815-1894), surintendant des théâtres d’État d’Égypte et à l’entrepreneur Ernesto E. Oblieght (1838-1900), tout deux fondateurs de la Gezirah Land Company.
Ces derniers transforment alors le Palais en Gezira Palace Hotel (ou Ghezireh Palace). Ce changement d’usage du palais agit comme le moteur d’un nouveau développement urbain au nord de l’île. La Gezirah Land Company, qui fusionne avec l’Egyptian Hotels Company en 1897, transforme ainsi une grande partie des anciens jardins du palais en « Gezira Garden residential district » entre 1900 et 1904. C’est ainsi le début du développement immobilier du nord de l’île, aujourd’hui plus connu sous le nom de quartier de Zamalek.
L’île n’a eu de cesse d’évoluer par la suite tout au long du XXe siècle et les jardins du Palais ont peu à peu été réduits au profit de la spéculation immobilière.
Le Palais de Guezirah, tantôt habitation ou hôpital, redevient dès les années 1960 un hôtel. C’est à la fin des années 1960 que le groupe Marriott International est en charge de la réhabilitation de l’ancien Palais et que sont construites les deux tours ainsi que le bâtiment encadrant le jardin.

Hôtel Marriott Le Caire / Ancien palais El Gezirah